12 Meilleures Cascades d’Amérique du Sud à Voir

Les chutes d’Iguazú constituent le plus grand ensemble de chutes d’eau au monde, avec environ 275 chutes distinctes réparties sur 2,7 km de falaises de basalte le long du fleuve Iguazú. Elles se situent à la frontière entre l’Argentine et le Brésil, et sont protégées de part et d’autre en tant que parcs nationaux et sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Elles sont plus larges que les chutes Victoria et plus hautes que les chutes du Niagara.

La vedette du spectacle est la Garganta del Diablo (la Gorge du Diable), un gouffre en forme de U d’environ 700 m de long et 80 m de large où près de la moitié du volume total de la rivière s’écrase d’un seul coup. Se tenir au bord de ce gouffre est une expérience inoubliable.

J’y suis allé deux fois et j’y retournerais sans hésiter. L’immensité de ce site ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir ailleurs dans le monde.

Quel côté visiter ? Le côté argentin vous permet de vous approcher au plus près grâce à des passerelles qui traversent la jungle et surplombent les chutes. Le côté brésilien vous offre une vue panoramique complète sur l’ensemble du fer à cheval. Si vous le pouvez, visitez les deux.

J’ai rédigé un guide complet sur la façon de visiter Iguazú comme il se doit, incluant des activités à proximité pour en faire un véritable voyage de plusieurs jours. Beaucoup de gens l’intègrent à leur itinéraire au Brésil.

Les chutes d’Ángel sont la plus haute cascade en chute libre du monde. Situées dans le parc national de Canaima, au sud-est du Venezuela, elles affichent une hauteur totale de 979 m, la chute libre principale atteignant à elle seule 807 m depuis le bord du plateau d’Auyán-tepui. Pour donner une idée, cela représente près d’un kilomètre d’eau tombant à la verticale.

L’eau continue ensuite sous forme de cascades et de rapides sur 400 m supplémentaires avant une dernière chute de 30 m en aval. Les chutes plongent directement depuis des falaises abruptes de grès dans une jungle dense, souvent enveloppée de brume, ce qui leur confère cette image emblématique d’un mince ruban d’eau semblant tomber des nuages.

Le parc national de Canaima est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnu pour ses écosystèmes et ses paysages de montagnes en forme de plateau uniques, que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Il se trouve près des frontières du Brésil et de la Guyane, ce qui vous donne une idée de l’éloignement de cet endroit des sentiers battus.

S’y rendre est une aventure en soi. La plupart des visiteurs prennent un petit avion jusqu’à Canaima, puis un bateau fluvial et font une randonnée pour atteindre les chutes. Le débit d’eau et la visibilité varient fortement selon les saisons, il est donc important de bien choisir la période de votre visite.

Cela fait un moment que cet endroit figure sur ma liste de choses à faire avant de mourir, et honnêtement, il mérite un voyage qui lui est entièrement consacré. Ce n’est pas un simple détour rapide sur le chemin d’une autre destination. C’est la destination en soi.

Les chutes de Kaieteur se trouvent sur la rivière Potaro, au cœur du parc national de Kaieteur, au fin fond des hautes terres de Guyane, entourées par la forêt amazonienne. C’est l’une des chutes d’eau à un seul saut les plus puissantes au monde, et honnêtement l’une des plus sous-estimées de toute cette liste.

La chute principale mesure 226 m, pour une hauteur totale d’environ 251 m si l’on inclut les cascades en contrebas. Pour mettre cela en perspective, elle est environ quatre fois plus haute que les chutes du Niagara et environ deux fois plus haute que les chutes Victoria. C’est cette combinaison qui la rend véritablement unique parmi les plus grandes chutes d’eau d’Amérique du Sud.

Selon certains critères, Kaieteur est la plus grande chute d’eau à un seul palier au monde si l’on prend en compte à la fois la hauteur et le débit. C’est une affirmation audacieuse, mais quand on se tient devant elle, on y croit facilement.

Pour s’y rendre, le parcours est similaire à celui des chutes Ángel. On prend un petit avion depuis Georgetown jusqu’à une piste d’atterrissage près des chutes, puis on emprunte de courts sentiers dans la jungle jusqu’aux points de vue. C’est isolé, mais l’accès est simple une fois qu’on s’est lancé dans l’aventure.

• Survol panoramique et visite guidée des chutes de Kaieteur

Les chutes de Gocta se trouvent dans la région de l’Amazonas au Pérou, nichées au cœur d’une luxuriante forêt nuageuse andine au nord de Chachapoyas. Elles se déversent en deux paliers principaux pour une hauteur totale d’environ 771 m, ce qui en fait l’une des chutes d’eau les plus hautes et les plus célèbres d’Amérique du Sud, pourtant méconnue de la plupart des voyageurs.

Pendant des siècles, les villageois locaux la connaissaient. Le reste du monde ne l’a découverte qu’en 2005, lorsqu’un ingénieur allemand l’a mesurée et que la cascade a fait la une des journaux internationaux. Les premiers rapports la classaient comme la troisième plus haute cascade du monde. Des classements ultérieurs l’ont placée autour de la 16e ou 17e place, mais quoi qu’il en soit, 771 m, c’est 771 m. C’est gigantesque.

Le sentier menant aux chutes traverse une forêt nuageuse regorgeant d’orchidées, de broméliacées et d’animaux sauvages tels que le coq-de-roche andin et les singes laineux à queue jaune. C’est le genre de randonnée où le trajet est aussi agréable que la destination.

Vous pouvez accéder aux chutes depuis deux villages voisins. Cocachimba est le point de départ le plus populaire, avec une randonnée d’environ 3 heures jusqu’au pied des chutes inférieures et la possibilité de louer un cheval si vous le souhaitez. San Pablo offre des sentiers et des points de vue sur les chutes supérieures. Les deux options méritent d’être envisagées en fonction du temps dont vous disposez.

Le parc national de la Chapada Diamantina, dans l’État de Bahia au Brésil, est l’une des meilleures régions d’Amérique du Sud pour la randonnée. Avec ses montagnes tabulaires, ses canyons profonds, ses grottes et ses dizaines de cascades, c’est une véritable destination d’aventure qui mérite bien plus qu’une simple escale. Deux cascades se distinguent particulièrement.

La Cachoeira da Fumaça est l’une des plus hautes cascades du Brésil, avec une chute libre d’environ 340 à 380 m. Le débit est souvent si faible que, par temps venteux, une grande partie de l’eau se transforme en brume avant même d’atteindre le fond du canyon. C’est de là que vient son nom. Fumaça signifie « fumée ».

La Cachoeira do Buracão offre une expérience totalement différente. Située près d’Ibicoara, dans la partie sud du parc, elle plonge sur environ 85 à 98 m dans un canyon circulaire rempli d’une eau sombre et riche en tanins. S’y rendre fait partie de l’aventure. Le sentier suit la rivière Espalhado dans un canyon rocheux étroit, et il faut soit traverser par des corniches et des passerelles, soit nager en portant un gilet de sauvetage pour atteindre le bassin situé directement sous les chutes.

Ces deux chutes d’eau sont régulièrement combinées dans des randonnées de plusieurs jours à travers le parc, souvent avec du camping sauvage en cours de route. J’ai fait un trek de 3 jours dans ce parc national, et ce fut l’un des meilleurs treks que j’ai jamais faits. En chemin, nous sommes tombés sur plusieurs cascades, dont une qui ressemblait étonnamment à la Cachoeira da Fumaça.

J’ai rédigé un guide complet sur la randonnée dans la Chapada Diamantina qui couvre d’autres cascades et des points de vue époustouflants.

La Cascata do Caracol est le joyau du parc d’État de Caracol, situé près de la ville de Canela, dans la région de la Serra Gaúcha, dans l’État de Rio Grande do Sul. D’une hauteur de 131 mètres, elle se jette en une seule chute depuis des falaises boisées dans le canyon en contrebas, et constitue l’une des attractions naturelles les plus visitées du sud du Brésil.

Le parc d’État lui-même est relativement petit, avec une superficie d’environ 25 hectares, mais il est bien aménagé pour les visiteurs. De nombreux points de vue, des sentiers de courte durée, des aires de pique-nique et un observatoire panoramique vous offrent de nombreuses façons de profiter pleinement du site. Il y a également un parc de téléphériques à proximité si vous souhaitez découvrir les chutes sous un autre angle.

Ce n’est pas la cascade la plus isolée d’Amérique du Sud de cette liste, mais c’est l’une des plus accessibles et elle s’intègre parfaitement à la région plus vaste de la Serra Gaúcha, qui vaut le détour en soi.

La Cascada de Ventisquero Colgante, ou « chutes du glacier suspendu », est l’une des chutes d’eau sud-américaines les plus spectaculaires de cette liste. Située dans le parc national de Queulat, dans la région d’Aysén au Chili, elle est formée par les eaux de fonte du glacier Ventisquero Colgante qui dévalent depuis une vallée suspendue pour se jeter dans le parc en contrebas.

Sa hauteur est estimée entre 550 et 600 m environ, ce qui la classe parmi les plus hautes chutes d’eau d’Amérique du Sud. L’eau tombe directement d’une falaise glaciaire dans la Laguna Témpanos, créant un décor de glace bleue, de parois rocheuses abruptes et de forêt tropicale dense, le tout généralement enveloppé dans la brume patagonienne. On se croirait dans un documentaire sur la nature.

Le parc national de Queulat se trouve le long de la célèbre Carretera Austral, ce qui en fait une étape incontournable de tout road trip à travers la Patagonie chilienne. Le sentier menant au belvédère du glacier grimpe sur environ 400 m sur un peu plus de 8 km, une randonnée d’une bonne demi-journée dont la récompense justifie chaque pas. Le parc propose également des excursions en bateau sur le lac Témpanos et plusieurs autres randonnées plus courtes à travers une forêt pluviale tempérée luxuriante.

La cascade de Tequendama se trouve sur le fleuve Bogotá, à environ 90 minutes au sud-ouest de la capitale colombienne, que ce soit en transports en commun ou en voiture. Elle se jette d’une falaise de 132 mètres de haut dans une gorge étroite, et c’est l’une des cascades les plus célèbres et les plus importantes d’Amérique du Sud sur le plan historique, que la plupart des visiteurs de Bogotá ne pensent jamais à découvrir.

Ces chutes revêtent une réelle importance culturelle. Pour le peuple Muisca, ce site est sacré. Leurs légendes racontent que le dieu Bochica a brisé le rocher pour évacuer une grande inondation, créant ainsi la cascade. Cette histoire à elle seule vaut le détour.

La zone d’observation comprend un impressionnant manoir des années 1920 qui servait à l’origine d’hôtel des chutes de Tequendama. Après des années d’abandon dues à la pollution de la rivière, il a été restauré et rouvert en 2013 sous le nom de Musée de la biodiversité et de la culture des chutes de Tequendama. C’est une combinaison inhabituelle de spectacle naturel et de bâtiment historique que vous ne trouverez nulle part ailleurs.

Une chose qu’il faut savoir d’emblée : le fleuve Bogotá reste fortement pollué, ce qui affecte l’aspect de l’eau. Cela n’enlève rien au caractère spectaculaire des chutes elles-mêmes, mais il vaut mieux en être conscient avant de partir. Certaines agences proposent une excursion combinant la visite des chutes de Tequendama et celle du zoo de Santa Cruz.

Le Salto del Agrio est une cascade de 60 mètres située près de la ville de montagne de Caviahue, dans la province de Neuquén, au nord de la Patagonie. Ce qui la distingue de toutes les autres cascades d’Amérique du Sud figurant sur cette liste, c’est la composition même de son eau. La rivière Agrio est naturellement acide, alimentée par les teneurs en soufre du volcan Copahue situé à proximité. Agrio signifie littéralement « aigre ».

Il en résulte une cascade entourée de roches volcaniques aux nuances saisissantes de jaune, de rouge et de vert, une palette de couleurs que vous ne verrez nulle part ailleurs. Le matin, la brume de la cascade capte la lumière et forme un arc-en-ciel au-dessus du canyon. C’est l’un de ces spectacles qui semblent presque irréels.

L’accès est facile. Un court trajet en voiture depuis Caviahue, suivi d’une brève marche, vous mènera aux points de vue au bord du canyon. Pas de longue randonnée à faire, juste une halte véritablement unique en Patagonie que la plupart des voyageurs manquent complètement.

Les Saltos del Moconá, connus sous le nom de Salto do Yucumã du côté brésilien, comptent parmi les chutes d’eau les plus singulières d’Amérique du Sud sur le plan géologique. Contrairement à la quasi-totalité des chutes d’eau du monde, qui tombent à la verticale du cours d’eau, celles-ci s’écoulent parallèlement à la rivière. Une faille géologique massive a creusé une entaille longitudinale le long du fleuve Uruguay, créant une cascade qui s’étend sur près de 3 km le long du cours d’eau.

Sa hauteur varie en fonction du niveau de l’eau, généralement entre 5 et 12 m, ce qui la rend bien plus courte que les autres cascades de cette liste. Mais ici, ce n’est pas la hauteur qui compte. C’est la longueur impressionnante des chutes et leur singularité géologique brute qui justifient le déplacement.

Le choix du moment de votre visite est ici plus important que pour presque toutes les autres destinations de cette liste. Pendant la saison des pluies, le niveau de la rivière monte et peut submerger complètement les chutes. La saison sèche, entre novembre et avril, vous offre les meilleures chances de les voir dans leur intégralité.

L’accès se fait depuis le côté argentin en passant par la ville d’El Soberbio, à l’intérieur de la réserve de biosphère de Yabotí. Des excursions en hors-bord le long du canyon sont proposées et vous permettent d’admirer les chutes de très près. Du côté brésilien, au Parque do Turvo, un point de vue surélevé offre une vue plongeante sur le rideau de basalte formé par les eaux vives.

La Cachoeira do El Dorado est la plus haute cascade du Brésil et l’une des plus isolées d’Amérique du Sud parmi toutes celles de cette liste. Elle dévale 353 mètres en une seule chute verticale depuis le mont Tantalita, au cœur du parc national de la Serra do Aracá, à l’extrême nord de l’État d’Amazonas. Pour mettre cela en perspective, cela équivaut à un immeuble de 120 étages d’eau en chute libre.

Ces chutes n’ont attiré l’attention du grand public que récemment, et très peu d’images d’elles existent en ligne. La région reste en grande partie inexplorée, sans aucune infrastructure touristique sur place et avec seulement une poignée d’agences spécialisées proposant des expéditions à des prix élevés en raison de la complexité logistique extrême pour s’y rendre.

S’y rendre est un véritable engagement. Depuis Manaus, il faut parcourir environ 700 km en grand bateau jusqu’à Barcelos, puis 70 km supplémentaires en hors-bord, suivis de 12 km à pied. En comptant les arrêts et les campements, l’expédition complète dure environ 12 jours. L’accès n’est possible que pendant la saison des pluies, entre avril et septembre, lorsque le Rio Negro est navigable.

Ce n’est pas une destination pour un voyage de plaisance. C’est pour le voyageur qui souhaite se rendre dans un endroit où presque personne n’est jamais allé, au cœur de l’Amazonie, pour se retrouver face à quelque chose dont la plupart des gens ignorent même l’existence.

El Pailón del Diablo, qui signifie « le chaudron du diable », est la plus grande cascade d’Équateur et l’une des attractions naturelles les plus visitées du pays. Située près de la ville de Río Verde, à seulement 18 km de Baños de Agua Santa, haut lieu des activités d’aventure, elle se jette en trois paliers sur 80 m de hauteur dans une gorge étroite de la rivière Pastaza.

J’ai fait cette excursion il y a environ 10 ans, et je m’en souviens encore très bien. Le trajet à vélo le long de la Ruta de las Cascadas pour s’y rendre est une aventure en soi, l’un de ces souvenirs de voyage qui restent gravés

dans la mémoire.

Mais ce qui m’a vraiment marqué, c’est le bruit. Depuis le belvédère, le bruit est si intense qu’on ne peut vraiment pas rester longtemps. La brume vous trempe rapidement, le vent se lève et le froid vous frappe avant même que vous ne vous en rendiez compte. C’est néanmoins l’une des cascades sud-américaines les plus impressionnantes que j’aie personnellement vues.