Las 12 mejores cascadas de Sudamérica que no te puedes perder

Las Cataratas del Iguazú son el sistema de cataratas más grande del mundo, con unas 275 cascadas repartidas a lo largo de 2,7 km de acantilados de basalto sobre el río Iguazú. Se encuentran en la frontera entre Argentina y Brasil, y están protegidas a ambos lados como parques nacionales y sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Es más anchas que las Cataratas Victoria y más altas que las Cataratas del Niágara.

La estrella del espectáculo es la Garganta del Diablo, un abismo en forma de U de unos 700 m de largo y 80 m de ancho donde casi la mitad del volumen total del río se precipita de golpe. Estar de pie al borde de ella es algo que no olvidarás.

He estado allí dos veces y volvería sin dudarlo. La inmensidad de este lugar no se parece a nada que haya visto en ningún otro sitio del mundo.

¿Qué lado deberías visitar? El lado argentino te permite acercarte mucho gracias a pasarelas que atraviesan la selva y pasan por encima de las cataratas. El lado brasileño te ofrece una vista panorámica completa de toda la herradura. Si puedes, visita ambos.

He elaborado una guía completa sobre cómo visitar Iguazú correctamente, incluyendo actividades cercanas para convertirlo en un viaje de varios días. Mucha gente lo incluye como parte de su itinerario por Brasil.

El Salto Ángel es la cascada continua más alta del mundo. Situada en el Parque Nacional Canaima, en el sureste de Venezuela, tiene una caída total de 979 m, y solo la caída libre principal alcanza los 807 m desde el borde de la meseta del Auyán-tepui. Para ponerlo en contexto, eso supone casi un kilómetro de agua cayendo en línea recta.

A continuación, el agua continúa en forma de cascadas y rápidos durante otros 400 m antes de una caída final de 30 m río abajo. Las cataratas se precipitan directamente desde escarpados acantilados de arenisca hacia una densa selva, a menudo envuelta en niebla, lo que le da esa imagen icónica de una delgada cinta de agua que parece caer de las nubes.

El Parque Nacional Canaima es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, reconocido por sus ecosistemas y paisajes únicos de mesetas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Se encuentra cerca de las fronteras de Brasil y Guyana, lo que da una idea de lo alejado que está este lugar de los circuitos turísticos habituales.

Llegar hasta aquí es toda una aventura en sí misma. La mayoría de los visitantes vuelan en avioneta hasta Canaima, luego toman un barco fluvial y caminan para llegar a las cataratas. El caudal de agua y la visibilidad dependen mucho de la temporada, por lo que es importante elegir bien la fecha de la visita.

Este lugar lleva tiempo en mi lista de deseos y, sinceramente, merece un viaje dedicado exclusivamente a él. No es un pequeño desvío de camino a otro sitio. Es el destino en sí mismo.

Las cataratas Kaieteur se encuentran en el río Potaro, dentro del Parque Nacional Kaieteur, en lo profundo de las tierras altas de Guyana, rodeadas por la selva amazónica. Es una de las cataratas de caída única más imponentes del mundo y, sinceramente, una de las más infravaloradas de toda esta lista.

La caída principal tiene una altura de 226 m, con una altura total de unos 251 m si se incluyen las cascadas inferiores. Para ponerlo en perspectiva, es aproximadamente cuatro veces más alta que las cataratas del Niágara y casi el doble de altas que las cataratas Victoria. Esa combinación es lo que la hace verdaderamente única entre las cataratas más grandes de Sudamérica.

Según algunos cálculos, Kaieteur es la catarata de un solo salto más grande del mundo si se tienen en cuenta tanto la altura como el volumen. Es una afirmación atrevida, pero al estar frente a ella, es fácil creerla.

Llegar hasta aquí sigue un patrón similar al de las Cataratas del Ángel. Se vuela en una pequeña avioneta desde Georgetown hasta una pista de aterrizaje cerca de las cataratas y, a continuación, se recorre un breve sendero por la selva hasta los miradores. Es un lugar remoto, pero el acceso es sencillo una vez que te decides a hacer el viaje.

• Vuelo panorámico y visita guiada a las cataratas Kaieteur

Las cataratas de Gocta se encuentran en la región amazónica de Perú, enclavadas en el frondoso bosque nuboso andino al norte de Chachapoyas. Cae en dos tramos principales, con una altura total de unos 771 m, lo que la convierte en una de las cataratas más altas y famosas de Sudamérica, aunque la mayoría de los viajeros nunca han oído hablar de ella.

Durante siglos, los habitantes locales la conocían. El resto del mundo no la descubrió hasta 2005, cuando un ingeniero alemán la midió y la cascada saltó a los titulares internacionales. Los primeros informes la calificaron como la tercera más alta del mundo. Clasificaciones posteriores la situaron alrededor del puesto 16 o 17, pero, en cualquier caso, 771 m son 771 m. Es impresionante.

El sendero hacia las cataratas atraviesa un bosque nuboso repleto de orquídeas, bromelias y fauna silvestre, como el gallito de las rocas andino y los monos lanudos de cola amarilla. Es el tipo de excursión en la que el camino es tan bueno como el destino.

Se puede acceder a las cataratas desde dos comunidades cercanas. Cocachimba es el punto de partida más popular, con una caminata de unas 3 horas hasta la base de las cataratas inferiores y opciones de alquiler de caballos si lo prefieres. San Pablo ofrece senderos y miradores para la caída superior. Vale la pena considerar ambas opciones dependiendo del tiempo del que dispongas.

El Parque Nacional de la Chapada Diamantina, en Bahía (Brasil), es una de las mejores regiones de senderismo de Sudamérica. Las montañas tabulares, los profundos cañones, las cuevas y las decenas de cascadas lo convierten en un auténtico destino de aventura, más que en una simple parada turística. Destacan especialmente dos cascadas.

La Cachoeira da Fumaça es una de las cascadas más altas de Brasil, con una caída libre de entre 340 y 380 m. El caudal suele ser tan escaso que, cuando hace viento, gran parte del agua se convierte en niebla antes incluso de llegar al fondo del cañón. De ahí viene su nombre. «Fumaça» significa humo.

La Cachoeira do Buracão ofrece una experiencia completamente diferente. Situada cerca de Ibicoara, en la parte sur del parque, cae unos 85 a 98 m en un cañón circular lleno de agua oscura y rica en taninos. Llegar hasta allí es parte de la aventura. El sendero sigue el río Espalhado hasta adentrarse en un estrecho cañón rocoso, y hay que cruzarlo por salientes y pasarelas o nadar con un chaleco salvavidas para llegar a la poza situada justo debajo de la cascada.

Ambas cascadas se suelen combinar en rutas de varios días por el parque, a menudo con acampadas libres por el camino. He hecho una ruta de 3 días por ese parque nacional y fue una de las mejores que he hecho nunca. Por el camino nos encontramos con varias cascadas, incluida una que se parecía mucho a la Cachoeira da Fumaça.

He elaborado una guía completa sobre la ruta de senderismo por la Chapada Diamantina que incluye otras cascadas y miradores impresionantes.

La Cascata do Caracol es el principal atractivo del Parque Estatal Caracol, situado cerca de la localidad de Canela, en la región de la Serra Gaúcha, en Rio Grande do Sul. Con un desnivel de 131 metros, cae en un solo salto desde unos acantilados boscosos hasta el cañón que se extiende a sus pies, y es una de las atracciones naturales más visitadas del sur de Brasil.

El parque estatal en sí es relativamente pequeño, con unas 25 hectáreas, pero está bien acondicionado para los visitantes. Múltiples miradores, senderos cortos, áreas de picnic y un observatorio panorámico te ofrecen muchas formas de disfrutarlo todo. También hay un teleférico independiente cerca si quieres ver las cataratas desde un ángulo diferente.

No es la cascada más remota de Sudamérica de esta lista, pero es una de las más accesibles y combina muy bien con la región de la Serra Gaúcha en general, que por sí sola ya merece una visita.

La Cascada del Ventisquero Colgante es una de las cascadas sudamericanas más impresionantes de esta lista. Situada en el Parque Nacional Queulat, en la región de Aysén (Chile), se forma a partir del agua de deshielo del glaciar Ventisquero Colgante, que cae desde un valle colgante hasta el parque situado más abajo.

Su altura se estima entre 550 y 600 m, lo que la sitúa entre las cascadas más altas de Sudamérica. El agua cae directamente desde un acantilado glaciar hacia la Laguna Témpanos, creando un paisaje de hielo azul, paredes rocosas escarpadas y densa selva tropical, todo ello envuelto, como es habitual, en la niebla patagónica. Parece sacado de un documental sobre la naturaleza.

El Parque Nacional Queulat se encuentra a lo largo de la famosa Carretera Austral, lo que lo convierte en una parada natural en cualquier viaje por carretera a través de la Patagonia chilena. El sendero del mirador del glaciar asciende unos 400 m a lo largo de aproximadamente 8 km, una caminata de medio día que vale la pena y cuya recompensa justifica cada paso. El parque también ofrece excursiones en barco por el lago Témpanos y varias otras caminatas más cortas a través de un exuberante bosque pluvial templado.

El Salto del Tequendama se encuentra en el río Bogotá, a unos 90 minutos al suroeste de la capital colombiana en transporte público o privado. Cae 132 metros desde un acantilado hacia un estrecho desfiladero, y es una de las cascadas más famosas e históricamente significativas de Sudamérica, que la mayoría de los visitantes de Bogotá nunca se plantean visitar.

Las cataratas tienen un gran peso cultural. Para el pueblo muisca, este lugar es sagrado. Sus leyendas cuentan que el dios Bochica partió la roca para drenar una gran inundación, creando así la cascada. Solo por esa historia ya merece la pena el viaje.

La zona de observación incluye una impresionante mansión de la década de 1920 que originalmente sirvió como el Hotel Cataratas de Tequendama. Tras años de abandono debido a la contaminación del río, fue restaurada y reabierta en 2013 como el Museo de Biodiversidad y Cultura de las Cataratas de Tequendama. Es una combinación inusual de espectáculo natural y edificio patrimonial que no encontrarás en ningún otro lugar.

Una cosa que vale la pena saber de antemano: el río Bogotá sigue estando muy contaminado, lo que afecta al aspecto del agua. Esto no le resta dramatismo a las cataratas en sí, pero vale la pena tenerlo en cuenta antes de ir. Algunas agencias de turismo ofrecen una excursión que combina las Cataratas de Tequendama con la visita al Zoológico de Santa Cruz.

El Salto del Agrio es una cascada de 60 metros situada cerca de la localidad de montaña de Caviahue, en la provincia de Neuquén, al norte de la Patagonia. Lo que la distingue de todas las demás cascadas sudamericanas de esta lista es la composición del agua. El río Agrio es naturalmente ácido, alimentado por el contenido sulfúrico del cercano volcán Copahue. «Agrio» significa literalmente «agrio».

El resultado es una cascada rodeada de rocas volcánicas en llamativos tonos amarillos, rojos y verdes, una paleta de colores que no verás en ningún otro lugar. Por la mañana, la niebla de la cascada refleja la luz y forma un arcoíris sobre el cañón. Es una de esas escenas que parecen casi irreales.

El acceso es fácil. Un corto trayecto en coche desde Caviahue, seguido de un breve paseo, te lleva a los miradores al borde del cañón. No se requiere una larga caminata, solo una parada genuinamente única en la Patagonia que la mayoría de los viajeros se pierden por completo.

Los Saltos del Moconá, conocidos como Salto do Yucumã en el lado brasileño, son una de las cascadas sudamericanas más singulares desde el punto de vista geológico que jamás hayas visto. En lugar de caer perpendicularmente al río, como casi todas las demás cascadas del mundo, discurre en paralelo a él. Una enorme falla geológica excavó un corte longitudinal a lo largo del río Uruguay, creando una cascada que se extiende a lo largo de casi 3 km a lo largo del curso del río.

La altura varía en función de los niveles de agua, normalmente entre 5 y 12 m, lo que la hace mucho más baja que otras de esta lista. Pero la altura no es lo importante aquí. La enorme longitud de las cataratas y su cruda rareza geológica es lo que hace que merezca la pena el viaje.

Elegir bien el momento de la visita es más importante aquí que en casi cualquier otro lugar de esta lista. Durante la temporada de lluvias, el nivel del río sube y puede sumergir completamente las cataratas. La estación seca, entre noviembre y abril, te ofrece la mejor oportunidad de verlas en su totalidad.

El acceso es desde el lado argentino a través de la localidad de El Soberbio, dentro de la Reserva de la Biosfera Yabotí. Se ofrecen excursiones en lancha motora por el cañón que permiten ver las cataratas desde muy cerca. El lado brasileño, en el Parque do Turvo, ofrece un mirador más elevado desde el que contemplar la cortina basáltica de aguas bravas.

La Cachoeira do El Dorado es la cascada más alta de Brasil y una de las más remotas de toda Sudamérica de esta lista. Tiene una caída vertical de 353 m desde el Monte Tantalita, en lo más profundo del Parque Estatal de la Serra do Aracá, en el extremo norte del estado de Amazonas. Para ponerlo en perspectiva, eso equivale a un edificio de 120 pisos de agua cayendo sin cesar.

La cascada solo ha llamado la atención del gran público recientemente, y existen muy pocas imágenes de ella en Internet. La zona sigue estando en gran parte inexplorada, sin infraestructura turística in situ y con solo un puñado de agencias especializadas que ofrecen expediciones a precios elevados debido a la enorme complejidad logística que supone llegar hasta allí.

Llegar hasta aquí es un compromiso serio. Desde Manaos, hay que recorrer unos 700 km en barco grande hasta Barcelos, luego otros 70 km en lancha rápida, seguidos de 12 km a pie. Incluyendo paradas y campamentos, la expedición completa dura unos 12 días. El acceso solo es posible durante la temporada de lluvias, entre abril y septiembre, cuando el Río Negro es navegable.

Este no es un viaje para tomar a la ligera. Es para el viajero que quiere ir a un lugar donde casi nadie ha estado, en lo más profundo del Amazonas, para encontrarse frente a algo que la mayoría de la gente ni siquiera sabe que existe.

El Pailón del Diablo es la cascada más grande de Ecuador y uno de los atractivos naturales más visitados del país. Situada cerca de la localidad de Río Verde, a solo 18 km del centro de actividades de aventura de Baños de Agua Santa, cae 80 m en tres saltos hacia un estrecho desfiladero del río Pastaza.

La visité hace unos 10 años y todavía la recuerdo claramente. El recorrido en bicicleta por la Ruta de las Cascadas para llegar hasta allí es una aventura en sí misma, uno de esos recuerdos de viaje que se quedan grabados.

Pero lo que realmente se me quedó grabado fue el sonido. Desde el mirador, el ruido es tan intenso que, sinceramente, no puedes quedarte mucho tiempo. La niebla te empapa rápidamente, el viento se intensifica y el frío te golpea antes incluso de que te des cuenta. Aun así, es una de las cascadas sudamericanas más impresionantes que he visto personalmente.