Mi experiencia personal: visitando las Minas de Potosí
Cómo llegar a la mina
Para mi experiencia en la mina del Cerro Rico fui con Koala Tours, comenzando justo desde su pequeña oficina en el pueblo.
Nos subimos a una furgoneta durante unos 10 minutos y subimos hacia la montaña hasta una pequeña base donde guardan todo el equipo para visitar las Minas de Potosí. Allí nos equiparon como auténticos mineros. Al principio se siente un poco voluminoso, pero sin duda es algo que quieres llevar dentro de una mina de plata del Cerro Rico.
Una vez que todos estuvieron listos, volvimos a subir a la furgoneta e hicimos una parada rápida en el “supermercado minero”. Aquí es donde los hombres que trabajan en la mina de plata de Potosí compran todo para su turno: hojas de coca, refrescos como Fanta, linternas más potentes, guantes e incluso dinamita que descansa tranquilamente en los estantes.
Compramos coca, bebidas y, sí, un cartucho de dinamita real que el guía demostraría más tarde dentro de los túneles, lo que ya te da una idea de lo diferente que es esto de tu actividad vacacional habitual.
Desde allí, fueron otros 10 minutos conduciendo hacia la entrada del Cerro Rico. En el camino nos cruzamos con mineros caminando por la carretera, algunos con los rostros completamente negros por el polvo tras horas bajo tierra, otros simplemente dirigiéndose a su turno.
Cuando llegamos a la entrada de la mina, de repente ves lo real que es todo: rieles estrechos, vagonetas cargadas de mineral, compresores, martillos neumáticos y montones de roca por todas partes bajo la sombra de la “Montaña que come hombres”; no es una versión de parque temático de la historia minera de Bolivia, sino las minas de plata reales y operativas de Potosí.
Ofrendas al “Tío” en la entrada y en el interior
Antes de entrar en la mina de plata del Cerro Rico, nuestro guía nos llevó a una pequeña y oscura habitación justo en la entrada donde los mineros saludan al espíritu de la montaña. En el rincón había una estatua tosca del “tío” de la mina, El Tío, rodeada de botellas vacías, hojas de coca y velas medio derretidas, el tipo de escena que solo encuentras en las minas de plata de Potosí.
Los mineros se detienen aquí para hacer ofrendas de coca, cigarrillos, alcohol fuerte y, durante rituales especiales, incluso sangre de llama, salpicada en las paredes en manchas oscuras y espesas que le dan al lugar una atmósfera bastante inquietante.
Nuestro guía explicó que la ofrenda de sangre ocurre solo afuera, ante este primer Tío, nunca dentro de los túneles.
Más profundamente en la mina encuentras otras estatuas del Tío donde los trabajadores todavía dejan coca o alcohol, pero se cree que derramar sangre bajo tierra despierta al espíritu de la Montaña y hace que exija más vidas, por lo que esa línea nunca se cruza.
Después de esa breve e intensa introducción, nos agachamos a través de la baja entrada y todo el ambiente cambió de inmediato: la luz desapareció, el aire se volvió húmedo y polvoriento, y a los pocos metros estábamos en el verdadero corazón de las Minas de Potosí.
Primeras impresiones bajo tierra
Entramos a través de la mina Candelaria, que no es el túnel ancho y “amigable para los turistas” que la mayoría de los visitantes ven en los tours clásicos de las minas de Potosí.
El techo aquí es tan bajo que pasas la mayor parte del tiempo encorvado, y cada pocos minutos los mineros pasan a duras penas con pesadas vagonetas llenas de mineral, obligándote a pegarte a la pared mientras las ruedas traquetean en la oscuridad.
La linterna del casco solo ilumina exactamente hacia donde miras, así que todo lo que está fuera de ese haz estrecho desaparece en el negro, y rápidamente te das cuenta de lo desorientadora que sería la experiencia en la mina del Cerro Rico sin un guía.
Es fascinante y, sinceramente, un poco impactante al mismo tiempo: sabes que solo estás aquí abajo por un par de horas, pero es difícil no pensar en los hombres que pasan semanas, meses e incluso años trabajando en estos túneles solo para ganarse la vida en Potosí, Bolivia.
Aprendiendo el oficio
Tuvimos la suerte de ver a los mineros trabajando realmente, a pesar de que ya era por la tarde, cuando las cosas suelen estar más tranquilas en las minas de plata de Potosí. La mayor parte de la acción en el Cerro Rico ocurre por la mañana, así que si quieres ver muchas vagonetas, martillos neumáticos y equipos moviéndose, planifica tus tours a las minas de Potosí para las primeras horas del día.
Un grupo que conocimos estaba usando un taladro neumático, un martillo que funciona con aire comprimido, para romper la roca, e incluso estando a unos 10 metros de distancia, el ruido y el polvo eran intensos.
Un poco más adelante, vimos a otro equipo gestionando las vagonetas en un solo riel: la vagoneta llena de mineral permanecía en la vía dirigiéndose hacia afuera, mientras que la vacía era literalmente levantada y apartada hacia un lado para dejarla pasar, y luego devuelta a los rieles a pulso.
Parece simple hasta que recuerdas que una vagoneta vacía pesa entre 350 y 500 kilos y una vagoneta completamente cargada puede alcanzar las 2 o 3 toneladas de mineral, dependiendo del diseño.
Intentamos empujar una en una sección plana o ligeramente cuesta abajo y se sentía manejable por una corta distancia, pero es fácil imaginar lo brutalmente difícil que se vuelve para los mineros en los tramos más empinados cuando tienen que arrastrar ese peso fuera de la mina de plata del Cerro Rico día tras día.
Un pequeño “museo” bajo tierra
En cierto punto nos detuvimos en una cámara más amplia que nuestro guía llamó el “museo”, aunque en realidad es solo un pequeño rincón tallado dentro de las Minas de Potosí.
Hay algunas estatuas toscas y una placa conmemorativa, pero cada figura representa a alguien importante para la historia de los mineros u otra versión de El Tío, rodeada de cigarrillos, hojas de coca y botellas pequeñas dejadas como ofrendas. Realmente sientes cuánto significado tienen por la cantidad de objetos que cuelgan de sus cuellos o descansan en sus manos.
Un poco más profundo conocimos otra estatua del Tío, nuevamente cubierta de coca, alcohol y decoraciones coloridas, pero esta tenía un pene erecto muy evidente, lo cual nuestro guía explicó con total seriedad. Para los mineros, el Tío es el espíritu del propio Cerro Rico: si él es “fértil”, la montaña producirá más plata y otros minerales, tal como los agricultores hacen ofrendas para una buena cosecha, así que estos detalles ligeramente divertidos tratan sobre pedirle a la “Montaña que come hombres” que se mantenga generosa en lugar de cruel.
La genial (y ligeramente aterradora) demostración de dinamita
Una de las partes más salvajes de esta experiencia en la mina del Cerro Rico fue probar dinamita real. Nuestro guía nos llevó a una sección abandonada de las Minas de Potosí, lejos de donde alguien estuviera trabajando, y comenzó a explicar de qué está hecha la dinamita y cómo la usan realmente los mineros para romper la roca. Luego, muy casualmente, encendió la mecha justo frente a nosotros y nos dijo que tenía unos 2 minutos y 30 segundos para colocarla en posición, lo que definitivamente despertó a todos.
Trotaba quizás a 30 metros de distancia, desaparecía detrás de un montón de rocas y escondía la dinamita en algún lugar donde no podíamos ver, mientras nosotros nos quedábamos atrás y esperábamos en la oscuridad. Esos pocos segundos parecieron largos, y luego, de repente, hubo un BOOM masivo que resonó a través del túnel, una onda expansiva que sientes en el pecho y en los tímpanos al mismo tiempo; sinceramente, uno de esos momentos que es a la vez increíble y un poco aterrador, y probablemente algo que solo presencias una vez en tu vida.
Visitando dos minas en una
Otra cosa que hace que esta experiencia en la mina del Cerro Rico con Koala Tours sea bastante única es que en realidad visitas dos minas diferentes. Entramos por la mina Candelaria y salimos más tarde por la Rosario, aunque ambos túneles se sientan bastante similares por dentro.
La transición entre ambas es la parte divertida. Para pasar de Candelaria a Rosario, te arrastras por un pasadizo súper estrecho, de unos 50 metros de largo, donde básicamente tienes que retorcerte hacia adelante como un gusano, tomándote tu tiempo y apretándote entre la roca. Si eres claustrofóbico, odiarás esa sección, sin mentiras, pero si disfrutas un poco de aventura, añade una dosis seria de adrenalina a la visita a las Minas de Potosí.
