Mon expérience personnelle : visite des mines de Potosí
Se rendre à la mine
Pour mon expérience dans la mine du Cerro Rico, je suis passé par Koala Tours, en partant directement de leur petit bureau en ville.
Nous avons sauté dans un van pour environ 10 minutes de route vers la montagne, jusqu’à une petite base où ils entreposent tout l’équipement pour visiter les mines de Potosí. Là-bas, ils nous ont équipés comme de vrais mineurs. Cela semble un peu encombrant au début, mais on est bien content de l’avoir une fois à l’intérieur d’une mine d’argent du Cerro Rico.
Une fois tout le monde prêt, nous sommes remontés dans le van et avons fait un arrêt rapide au « supermarché des mineurs ». C’est là que les hommes qui travaillent dans la mine d’argent de Potosí achètent tout ce dont ils ont besoin pour leur service : feuilles de coca, sodas comme le Fanta, lampes frontales plus puissantes, gants, et même de la dynamite posée négligemment sur les étagères.
Nous avons acheté de la coca, des boissons et, oui, un bâton de vraie dynamite que le guide allait plus tard faire exploser à l’intérieur des tunnels, ce qui donne déjà une idée à quel point c’est différent de votre activité de vacances habituelle.
De là, il a fallu encore 10 minutes de trajet vers l’entrée du Cerro Rico. En chemin, nous avons croisé des mineurs marchant le long de la route, certains avec le visage complètement noirci par la poussière après des heures sous terre, d’autres se dirigeant vers leur poste.
À notre arrivée à l’entrée de la mine, on réalise soudainement à quel point tout cela est réel : rails étroits, wagonnets chargés de minerai, compresseurs, marteaux-piqueurs et tas de roches partout, sous l’ombre de la « Montagne qui dévore les hommes ». Il ne s’agit pas d’une version parc à thème de l’histoire minière bolivienne, mais bien des mines d’argent en activité de Potosí.
Offrandes à « El Tío » à l’entrée et à l’intérieur
Avant de pénétrer dans la mine d’argent du Cerro Rico, notre guide nous a emmenés dans une petite pièce sombre juste à côté de l’entrée, où les mineurs saluent l’esprit de la montagne. Dans un coin se trouvait une statue brute de l’« oncle » de la mine, El Tío, entourée de bouteilles vides, de feuilles de coca et de bougies à moitié fondues, le genre de scène qu’on ne trouve que dans les mines d’argent de Potosí.
Les mineurs s’arrêtent ici pour faire des offrandes de coca, de cigarettes, d’alcool fort et, lors de rituels spéciaux, même du sang de lama, éclaboussé sur les murs en taches épaisses et sombres qui donnent à l’endroit une atmosphère assez effrayante.
Notre guide a expliqué que l’offrande de sang n’a lieu qu’à l’extérieur, devant ce premier Tío, jamais à l’intérieur des tunnels.
Plus profondément dans la mine, on trouve d’autres statues d’El Tío où les travailleurs déposent encore de la coca ou de l’alcool, mais répandre du sang sous terre est censé réveiller l’esprit de la Montagne et le pousser à réclamer davantage de vies, alors cette limite n’est jamais franchie.
Après cette courte et intense introduction, nous nous sommes faufilés par l’entrée basse et l’ambiance a changé instantanément : la lumière a disparu, l’air est devenu humide et poussiéreux, et en quelques mètres, nous étions au cœur véritable des mines de Potosí.
Premières impressions sous terre
Nous sommes entrés par la mine Candelaria, qui n’est pas le tunnel large et « touristique » que la plupart des visiteurs voient lors des visites classiques des mines de Potosí.
Le plafond y est si bas que l’on passe la majeure partie du temps courbé, et toutes les quelques minutes, des mineurs passent en force avec des wagonnets lourds pleins de minerai, vous obligeant à vous plaquer contre le mur pendant que les roues claquent dans l’obscurité.
La lampe du casque n’éclaire que ce que vous regardez, donc tout ce qui est en dehors de ce faisceau étroit disparaît dans le noir, et vous comprenez vite à quel point l’expérience dans la mine du Cerro Rico serait déroutante sans guide.
C’est fascinant et, honnêtement, un peu choquant à la fois : vous savez que vous n’êtes en bas que pour quelques heures, mais il est difficile de ne pas penser aux hommes qui passent des semaines, des mois, voire des années à travailler dans ces tunnels juste pour gagner leur vie à Potosí, en Bolivie.
Apprendre le métier
Nous avons eu la chance de voir des mineurs travailler réellement, même si c’était déjà l’après-midi, moment où les choses sont généralement plus calmes dans les mines d’argent de Potosí. L’essentiel de l’activité au Cerro Rico se passe le matin, donc si vous voulez voir beaucoup de wagonnets, de marteaux-piqueurs et d’équipes en mouvement, essayez de planifier vos visites des mines de Potosí plus tôt dans la journée.
Un groupe que nous avons croisé utilisait un perforateur pneumatique, un marteau-piqueur fonctionnant à l’air comprimé, pour briser la roche, et même à environ 10 mètres de distance, le bruit et la poussière étaient intenses.
Un peu plus loin, nous avons regardé une autre équipe gérer les wagonnets sur une voie unique : le chariot plein de minerai restait sur la voie pour sortir, tandis que le vide était littéralement soulevé et jeté sur le côté pour laisser passer l’autre, puis remis en place sur les rails à la force des bras.
Cela semble simple, jusqu’à ce que vous vous rappeliez qu’un wagonnet vide pèse environ 350 à 500 kilos et qu’un wagonnet chargé peut atteindre 2 à 3 tonnes de minerai, selon le modèle.
Nous avons essayé d’en pousser un sur une section plate ou légèrement en descente et cela semblait gérable sur une courte distance, mais il est facile d’imaginer à quel point cela devient brutalement difficile pour les mineurs sur des tronçons plus raides lorsqu’ils doivent traîner ce poids hors de la mine d’argent du Cerro Rico, jour après jour.
Un minuscule « musée » souterrain
À un moment donné, nous nous sommes arrêtés dans une chambre plus large que notre guide appelait le « musée », même s’il ne s’agit en réalité que d’un petit coin creusé à l’intérieur des mines de Potosí.
Il y a quelques statues brutes et une plaque commémorative, mais chaque figure représente quelqu’un d’important pour l’histoire des mineurs ou une autre version d’El Tío, entouré de cigarettes, de feuilles de coca et de petites bouteilles laissées en offrande. On ressent vraiment toute l’importance de ces objets au nombre de ceux qui pendent à leur cou ou reposent entre leurs mains.
Un peu plus loin, nous avons rencontré une autre statue de Tío, là encore recouverte de coca, d’alcool et de décorations colorées, mais celle-ci avait un pénis en érection très visible, ce que notre guide nous a expliqué avec un sérieux imperturbable. Pour les mineurs, El Tío est l’esprit même du Cerro Rico : s’il est « fertile », la montagne produira plus d’argent et d’autres minéraux, tout comme les agriculteurs font des offrandes pour une bonne récolte ; ces détails quelque peu insolites visent donc à demander à la « Montagne qui dévore les hommes » de rester généreuse plutôt que cruelle.
La démo de dynamite, impressionnante (et un peu effrayante)
L’un des moments les plus fous de cette expérience dans la mine du Cerro Rico fut l’essai de vraie dynamite. Notre guide nous a emmenés dans une section abandonnée des mines de Potosí, loin de toute zone de travail, et a commencé à expliquer de quoi est faite la dynamite et comment les mineurs l’utilisent réellement pour briser la roche. Puis, très naturellement, il a allumé la mèche juste devant nous et nous a dit qu’il avait environ 2 minutes et 30 secondes pour la mettre en place, ce qui a certainement réveillé tout le monde.
Il a trottiné peut-être 30 mètres plus loin, a disparu derrière un tas de rochers et a caché la dynamite quelque part où nous ne pouvions pas voir, tandis que nous restions en arrière, attendant dans le noir. Ces quelques secondes ont paru interminables, puis soudain il y a eu cet énorme BOUM qui a résonné dans le tunnel, une onde de choc que vous ressentez à la fois dans votre poitrine et vos tympans. Honnêtement, c’est l’un de ces moments à la fois incroyables et un peu terrifiants, et probablement quelque chose que l’on ne vit qu’une seule fois dans sa vie.
Visiter deux mines en une seule fois
Une autre chose qui rend cette expérience au Cerro Rico avec Koala Tours assez unique, c’est que vous visitez réellement deux mines différentes. Nous sommes entrés par la mine Candelaria et ressortis plus tard par Rosario, même si les deux tunnels se ressemblent beaucoup à l’intérieur.
La transition entre les deux est la partie amusante. Pour passer de Candelaria à Rosario, on rampe dans un passage super étroit, d’environ 50 mètres de long, où vous devez pratiquement avancer en vous tortillant comme un ver, en prenant votre temps et en vous faufilant entre les rochers. Si vous êtes claustrophobe, vous détesterez cette section, sans mentir, mais si vous appréciez un peu d’aventure, cela ajoute une sacrée dose d’adrénaline à la visite des mines de Potosí.
